Parece haber un consenso bien generalizado que sitúa el origen de la filosofía durante el siglo VI AC precisamente en la ciudad jónica de Mileto, cuando se inició este tipo de reflexión general sobre el hombre, sus circunstancias y el mundo que le rodea que tan importante lugar ha ocupado en nuestra civilización occidental. Por aquel entonces, Mileto era un asentamiento griego en la costa de lo que hoy es Turquía, una región repleta de islas y bendecida por un maravilloso clima que raramente conoce extremos. La zona había sido colonizada por los griegos bastante antes, hacia el siglo XII AC, casi al tiempo que colapsaba el imperio micénico. Es aquí, precisamente, donde vio la luz esa forma política que hoy en día conocemos como polis o ciudad-estado, una urbe de tamaño humano que favorecía el intercambio de opiniones y la comunicación pero, lo que es aún más importante, quizás por primera vez en la Historia de la Humanidad permitiera cierto grado de comodidad e incluso ocio, requisito indispensable para la reflexión desinteresada. Así pues, fue aquí donde surgió lo que después llamaríamos la Escuela de Mileto, cuyos máximos representantes fueron Tales, Anaximandro y Anaxímenes, padres fundadores de la filosofía.

Tradicionalmente considerado uno de los siete sabios de Grecia, Tales es también para muchos el padre de la ciencia occidental. Parece probable que hubiera vivido en Egipto durante un tiempo, de donde supuestamente habría tomado algunas ideas sobre astronomía y matemáticas que dejarían cierta impronta en su pensamiento. Asimismo, y de acuerdo a las variadas anécdotas que se han conservado sobre su vida, parece que estuvo directamente implicado en la vida política y comercial de Mileto, ejerciendo el papel de lo que quizás hoy en día llamaríamos un consejero.

Pero en el campo de la filosofía, la principal aportación de Tales fue su intento de explicar la naturaleza de la realidad sin recurrir a lo sobrenatural, marcando así distancias con cualquier reflexión previa sobre el tema. En otras palabras, podemos considerar a Tales como la primera figura que intenta pensar más allá del marco mitológico, fuera del ámbito religioso, iniciando así quizás la separación entre lo divino y lo humano, entre lo religioso y lo secular, que vendría después a marcar nuestra civilización occidental. Se trata, por supuesto, de explicaciones bastante primitivas, pero no obstante claramente indicativas de la progresiva emancipación de la razón. Así, por ejemplo, la cosmología de Tales coloca al agua como elemento primordial y originario de la realidad tal y como la conocemos. Para él, los seres individuales nacen y desaparecen, pero el agua perdura aunque sea convirtiéndose en elemento sólido o evaporándose. La idea como tal no es tan extraña, sobre todo si tenemos en cuenta la larga tradición que ya existía en el mundo mitológico egipcio y babilónico de concebir la existencia de aguas primordiales antes de que surgiera de ella la tierra firme.

Tales estaba interesado prácticamente en todas las esferas del saber, proponiendo teorías que explicaban fenómenos en los campos de la astronomía, las matemáticas, el conocimiento, la geografía, la política o la ingeniería. En este sentido, Tales era un filósofo en el sentido que el término tuvo en la Grecia clásica, es decir, alguien que reflexionaba sobre los fenómenos de la naturaleza, casi un sabio, en lugar de un individuo únicamente entregado a elucubraciones metafísicas como solemos entender el término en nuestros días. Así, preguntándose sobre la causa de los terremotos, avanzó la teoría de que la tierra flotaba sobre agua lo que explicaba su inestabilidad y el movimiento de tierra. Aunque dicha teoría pueda parecernos bastante primitiva desde nuestra perspectiva contemporánea, lo cierto es que suponía un enorme avance comparada con la creencia homérica de que los terremotos eran debidos simplemente al enfado del dios Poseidón. Supone, en definitiva, el uso de la razón para explicar los fenómenos naturales, en lugar de recurrir al mito, y, por consiguiente, nos introduce en un nuevo grado de conciencia en el cual el ser humano adquiere la capacidad de interpretar el mundo que le rodea y actuar en consecuencia. He aquí, precisamente, uno de los primeros rasgos distintivos de la civilización occidental, para bien y para mal.

Aunque algo más joven, Anaximandro fue contemporáneo de Tales, viniendo a morir hacia el año 546, fecha en la que los persas, liderados por Ciro II el Grande conquistaron Jonia, causando el exilio de numerosos filósofos que extenderían la nueva disciplina por el Mediterráneo oriental. Asimismo, aunque también se implicón en los acontecimientos políticos de Mileto, igual que hiciera Tales, jamás alcanzó la fama de aquel en este campo. Pasó a la historia, sin embargo, como el primer autor de un mapa del mundo hasta entonces conocido, para el cual se basó en las descripciones de viajantes y marineros. Sus intereses, como era de esperar en la época, abarcaban un amplio abanico de disciplinas: cosmología, cosmogonía, astronomía, meteorología, estudios sobre el origen de los animales...

Anaximandro también favorecía la idea de una materia primigenia de la cual se derivaría toda la existencia pero, al contrario que Tales, prefirió no centrarse en ningunos de los componentes habitualmente considerados como fundamentales (esto es, fuego, aire, tierra y agua), sino que prefirió ver la última causa de lo existente en algo indeterminado que denominó apeiron, cuyo concepto no queda nada claro pero casi podríamos definir como algo sin forma exacta, sin principio ni final, quizás infinito. Según su opinión, si el agua (como establecía Tales) o cualquier otro componente fuera de verdad la materia primordial de todo lo existente lo más lógico sería pensar que fuera tan preeminente que ninguna otra materia hubiera podido nacer. Así pues, la opción por algo tan ambiguo e indeterminado como el apeiron se presenta ciertamente atractiva.

Pero Anaximandro fue un poco más allá que Tales, y no se limitó a hablar de la materia primigenia sobre la cual se construye la realidad circundante, sino que también avanzó algunas ideas sobre cómo podría haberse dado el proceso mismo de la creación: de igual forma que un remolino de agua o aire expulsa hacia los límites las materias más ligeras y concentra las más pesadas en el centro, un vórtex similar en el seno mismo del apeiron causó el movimiento de lo más pesado (la Tierra misma) hacia el centro y la expulsión de los elementos más ligeros (aire, fuego, etc.) hacia la periferia. Se trata, pues, de una concepción geocentrista del universo que, nuevamente, puede parecernos enormemente primitiva pero al maneos aventura una explicación racional en lugar de limitarse a exigir el asentimiento a un dogma.

Libros:

• J.V. Luce: An Introduction to Greek Philosophy. Thames and Hudson. London (UK), 1992, 174 páginas.

Red:

• Wikipedia: Pre-Socratic philosophy
• Cuaderno de Materiales: Breve historia de la filosofía griega
• The Big View: Early Greek Philosophers
• Presocratics.org
• Philosophy Pages: Presocratic Philosophy
• The Internet Encyclopedia of Philosophy: Thales of Miletus
• The Internet Encyclopedia of Philosophy: Anaximander